Los castrati fueron cantantes masculinos que fueron castrados en su infancia para preservar su voz blanca. Durante el siglo XVIII, estos artistas eran extremadamente populares, especialmente en Italia. Nombres como Carlo Broschi farinelli, Gaetano Majorano caffarelli, Gasparo Pacchiaroti y Luigi Marchesi eran considerados verdaderos ídolos de la época.
Con la unificación italiana en 1861, se prohibió la castración con fines musicales. Sin embargo, el Papa León XIII permitió que algunos castrati existentes, incluyendo aquellos en la Capilla Sixtina, continuaran cantando. Fue en este contexto que Alessandro Moreschi se convirtió en el último castrato conocido. Nacido el 11 de noviembre de 1858 en Monte Compatri, Italia, Moreschi provenía de una familia pobre y era el sexto y último hijo. Existen varias teorías sobre por qué fue castrado, una de ellas sugiere que fue debido a una hernia inguinal que, según las creencias de la época, se podía remediar mediante la castración.
En 1865, Moreschi se convirtió en solista en el Santuario de Madonna del Castagno en Montecomprati, donde se cree que fue castrado. Posteriormente, fue descubierto por Nazareno Rosati, un ex cantante del Coro de la Capilla Sixtina, quien lo envió a Roma para estudiar canto con Gaetano Capocci. En 1873, Moreschi se unió al Coro Sixtino y se convirtió en el primer soprano. Su voz excepcional le permitió alcanzar las notas más altas del miserere de Allegri, una de las piezas más emblemáticas del repertorio de Semana Santa.
Alessandro Moreschi fue una estrella en el Coro de la Capilla Sixtina. Además de sus habilidades vocales, también desempeñó varias funciones adicionales y, en 1913, incluso llegó a dirigir el coro antes de su retiro. Era conocido por su carácter caprichoso y presumido, y le gustaba envolverse en una larga bufanda blanca después de los conciertos para recibir las felicitaciones del público.
La fama de Moreschi quedó demostrada cuando, a petición de la Familia Real italiana, cantó en el funeral del asesinado Rey Umberto I el 9 de agosto de 1900. Esto fue un hecho insólito, ya que en ese momento el Vaticano aún no tenía relaciones formales con el Estado italiano.
En 1902, Moreschi realizó sus primeras grabaciones en el Vaticano, acompañado por miembros del Coro Sixtino, y en 1904 repitió la experiencia en Londres. En total, dejó diecisiete pistas grabadas, que todavía se pueden escuchar en la actualidad. Sin embargo, algunos críticos señalan que estas grabaciones no reflejan completamente la calidad vocal que debió haber tenido como cantante. Se consideran más bien un documento excepcional, ya que son el único registro sonoro de un castrato.
¿Qué son los castrati en música?
Los castrati fueron cantantes masculinos castrados antes de la pubertad para preservar su voz de soprano o contralto. Esta práctica tuvo su origen en el siglo I, cuando el apóstol San Pablo escribió mulier tacet in ecclesia ( las mujeres permanecerán en silencio cuando se hallen en la iglesia ). A medida que la composición musical demandaba un rango vocal más amplio, se hizo necesario contar con hombres capaces de emitir voces femeninas, es decir, castrados. A mediados del siglo XVI, la práctica de la castración se extendió desde Oriente hasta Europa.
En el siglo XVII, la ópera comenzó a florecer en Italia y los castrati encontraron muchas oportunidades en este género, ya que las mujeres no podían participar. Desde la apertura del primer teatro público en Venecia en 1637 hasta mediados del siglo XVIII, los castrati dominaron la ópera y se convirtieron en figuras insustituibles. La castración les otorgaba una capacidad vocal extraordinaria y un timbre peculiar en la voz, lo que generó una gran demanda de estos cantantes y les permitió recibir altos salarios.
En Italia, se establecieron escuelas de canto dedicadas a formar a los castrati en el arte del bel canto. La educación de un castrato implicaba pasar entre seis y ocho años en estas escuelas, además de recibir tutorías privadas. Los castrati eran especialmente comunes en instituciones eclesiásticas, donde a las mujeres se les prohibía cantar, así como en los teatros durante los siglos XVI, XVII y XVIII. Gozaban de un gran prestigio en su época.
Alessandro Moreschi fue el último castrato conocido y dejó un invaluable legado sonoro con sus grabaciones. Su voz excepcional y su destacada carrera en el Coro de la Capilla Sixtina lo convirtieron en una figura única en la historia de la música. Aunque el arte de los castrati ya no existe en la actualidad, su legado perdura y nos permite apreciar la singularidad de su talento.
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