El casuario común o austral (Casuarius casuarius) es una especie de ave estrutioniforme de la familia Casuariidae endémica del norte de Australia y el sur de Nueva Guinea. Alcanza una altura de 1,8 m y no se conocen subespecies.
Taxonomía
A día de hoy, a pesar de que la mayoría de autoridades consideran al casuario monotípico, se han descrito algunas subespecies. Sin embargo, se hace muy difícil poder confirmar la validez de estos hallazgos debido a ciertas razones: la existencia de variaciones individuales o relacionadas con la edad, la existencia de pocos especímenes y el hecho de que los humanos han estado en contacto con esta especie durante cientos de años, cosa que podría haber provocado la introducción de los casuarios en zonas lejanas a sus orígenes.
Los casuarios son cercanos evolutivamente a los kiwis. Las dos familias divergieron de un ancestro común hace cuarenta millones de años.
El nombre de Casuarius casuarius deriva del malayo kesuari. El casuario fue descrito por primera vez en la obra Systema naturæ por Carlos Linneo en el siglo XVIII. Se han dado una gran cantidad de nombres científicos al casuario que, a día de hoy, se consideran sinónimos taxonómicos de la especie.
Descripción
El casuario tiene un plumaje negro rígido y rasposo. El cuello y la cara son mayormente azules con dos pequeñas zonas rojizas: la nuca y los dos papos, que miden unos 17,8 cm y cuelgan del contorno del cuello. Encima de la cabeza tiene un casco en forma de cuerno que mide entre 13 y 16,9 cm. El pico puede oscilar entre los 9,8 y los 19 cm. Los pies constan de tres dedos anchos y robustos con unas zarpas en forma de daga. El plumaje es sexualmente monomórfico, aunque la hembra es dominante, más grande, tiene un casco y un pico más largos y el plumaje más brillante. Los casuarios jóvenes tienen el plumaje marrón con rayas blancas longitudinales.
El casuario del sur es la segunda ave más grande del entorno, y muy probablemente, el miembro más grande de su familia. Puede llegar a pesar 85 kg y a medir 190 cm de altura. Sin embargo, las medidas estándar serían de entre 127 y 170 cm de largo y entre 1,5 y 1,8 m de altura. Las hembras pesan de media unos 58,5 kg, mientras que los machos oscilan entre los 29 y los 34 kg. El casuario del norte tiene unas dimensiones similares pero presenta mucho menos dimorfismo sexual. La mayoría de los adultos pesan entre 17 y 70 kg.
Hábitat y distribución
El casuario del sur se distribuye por Indonesia, Nueva Guinea y el noreste de Australia. Mayoritariamente habita bosques lluviosos tropicales, aunque también se puede encontrar en bosques de sabana o en manglares. Generalmente no se encuentra más arriba de los 1100 m en Australia o de los 500 m en Nueva Guinea.
Papel en el ecosistema del bosque
En el transcurso de una jornada, un casuario adulto ingiere cientos de frutas y bayas. La digestión del casuario es delicada, por lo que las semillas no se deterioran y salen intactas al defecar. De esta manera, el casuario dispersa las semillas a lo largo del bosque, contribuyendo a la regeneración de la flora. Además, puede desplazar las semillas a distancias de más de 800 metros, siendo un importante vehículo de diseminación para muchos árboles.
Comportamiento
El casuario busca comida en el suelo de los bosques, principalmente fruta, pero también consume hongos, algunos insectos y pequeños vertebrados. Es un ave solitaria y se aparea solamente durante el período de celo, a finales de invierno o en primavera. El macho construye un nido en el suelo, donde incuba los huevos y cuida de las crías él solo. Los casuarios producen sonidos estridentes para atraerse durante la época de apareamiento.
Alimentación
El casuario se alimenta de una gran variedad de frutas del bosque que recoge del suelo. También consume ocasionalmente pequeños animales, como insectos, y sus cadáveres, así como hongos.
Reproducción
El casuario es ovíparo. El emparejamiento tiene lugar en época de cría, normalmente a finales del invierno o primavera. El macho fabrica un nido en el suelo que tapiza con material vegetal, donde la hembra pone de tres a cuatro huevos. El macho cuida los huevos durante aproximadamente 40 días y se encarga del cuidado de los polluelos.
Conservación
A pesar de estar perdiendo su hábitat y enfrentarse a amenazas como la caza y los atropellamientos, el casuario del sur fue evaluado como especie bajo preocupación menor en la Lista Roja de la UICN en 201Sin embargo, la población australiana está categorizada como especie en peligro de extinción por la Legislación Estatal Federal y por la de Queensland. Es importante tomar medidas para proteger su hábitat y evitar la caza indiscriminada.
Origen de la domesticación
En 2021, se realizó una investigación exhaustiva sobre huevos fosilizados de casuario premoderno, que reveló que los seres humanos practicaron la domesticación del casuario en Nueva Guinea desde el Pleistoceno tardío-Holoceno temprano. Esto se demostró debido a observaciones detalladas de marcas en huevos y cáscaras que reflejaban el manejo intencional por parte de grupos de cazadores-recolectores. Los casuarios jóvenes son mansos con los humanos, lo que facilita su crianza y cuidado hasta que alcanzan la madurez.
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