Las aves ratites son un grupo de aves paleognatas no voladoras, algunas de las cuales ya se han extinguido. Se caracterizan por tener un esternón plano, sin quilla, donde se insertan los músculos para volar. Aunque el grupo de las ratites es parafilético, se considera que los tinamúes están relacionados con ellas.
Descripción de las aves ratites
Las aves ratites son en su mayoría no voladoras y forman parte del grupo Neornithes, que comprende más de 50 especies. Estas aves tienen una distribución predominante en el hemisferio sur. Algunos ejemplos de aves ratites incluyen al avestruz, el emú, los casuarios, los ñandúes, los kiwis y los tinamúes. Además, existen formas extintas como los moas y los epiornítidos.
Estas aves se encuentran en diferentes territorios que en el pasado formaron parte de Gondwana. Aunque no comparten muchas características físicas, los tinamúes son los parientes vivos más cercanos de las ratites. Las ratites se distribuyen en Nueva Zelanda (kiwis), África (avestruz), América (ñandúes) y en Australia y la isla de Nueva Guinea (emú y casuarios).
Las aves ratites han evolucionado a lo largo de millones de años, adaptándose a diferentes hábitats. Han pasado de tener un aspecto similar a las aves Galliformes y gruiformes a desarrollar características similares entre ellas. Han perdido la capacidad de volar y se desplazan sobre sus poderosas patas. Además, presentan un esternón plano sin quilla, ya que no necesitan músculos para volar. Su parecido se debe, en algunos casos, a la convergencia evolutiva y a la adaptación a hábitats terrestres en ambientes secos abiertos.
Ejemplos de aves ratites vivas
Entre las aves ratites vivas, se encuentran:
- Avestruz común (Struthio camelus): Es la ratite viva más grande, pudiendo alcanzar hasta 3 metros de altura y pesar hasta 159 kg. Es conocida por su velocidad y habita en llanuras abiertas y arboladas.
- Emú australiano: Es la segunda en tamaño, llegando a pesar hasta 60 kg y medir cerca de 2 metros de altura. También es una ave de gran velocidad y habita en llanuras abiertas y arboladas.
- Casuarios: Son aves naturales de Australia y las islas del norte. Hay tres especies de casuarios, que son más pequeñas que los emús pero tienen una estructura sólida. Prefieren alimentarse en lo profundo del bosque tropical.
- Ñandúes: Son aves corredoras que habitan en Suramérica, específicamente en la Pampa. El ñandú más grande puede medir cerca de 1,5 metros de altura y pesar entre 20 y 25 kg. Además, en Suramérica se encuentran 73 especies de la familia del tinamú, aves que están distantes en relación al grupo de las ratites.
- Kiwis: Son aves pequeñas y retraídas que se encuentran en Nueva Zelanda. Hay cinco especies de kiwis, siendo el más pequeño el kiwi manchado, que pesa alrededor de 1,2 kg y mide 40 cm de altura.
Ejemplos de aves ratites extintas
Entre las aves ratites extintas, se encuentran:
- Aepyornis: Conocido como el pájaro elefante de Madagascar, fue el ave terrestre más grande que ha existido. Podía pesar hasta 450 kg y medir hasta 3 metros de altura. Se extinguieron en el siglo XVII debido a la caza y la deforestación.
- Moas: Había once especies de moas en Nueva Zelanda, desde las más pequeñas del tamaño de un pavo hasta el Moa gigante, que medía 3,3 metros de altura y pesaba alrededor de 250 kg. Se extinguieron debido a la caza por parte del pueblo maorí.
- Pachystruthio: Estas aves aparecieron en Europa durante el Plioceno y se extinguieron en el Pleistoceno. Convivieron con los primeros homínidos en Crimea.
Evolución y filogenia de las aves ratites
La evolución de las aves ratites se remonta a la ruptura de Gondwana, cuando se separaron los continentes que actualmente ocupan. Los primeros en divergir fueron los ñandúes americanos, seguidos por los moas y luego por el avestruz. El kiwi divergió después de que Nueva Zelanda se separara. Se cree que Nueva Zelanda se separó posteriormente a través de enlaces terrestres con Nueva Caledonia.
En cuanto a su filogenia, las ratites forman parte del superorden Palaeognathae, junto con los tinamúes. Sin embargo, estudios moleculares indican que las ratites son un grupo parafilético, ya que deberían incluir a los tinamúes dentro de ellas. Las relaciones filogenéticas de las ratites con otras aves vivas son objeto de debate y estudio continuo.
Las aves ratites son un grupo maravilloso de aves no voladoras que se distribuyen en diferentes partes del entorno. Aunque algunas especies ya se han extinguido, todavía podemos apreciar la diversidad y las características únicas de las ratites vivas. Su evolución y filogenia continúan siendo objeto de investigación y nos brindan información valiosa sobre la historia de las aves y la evolución de la vida en la Tierra.
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