Las aves son conocidas por su increíble capacidad de vuelo y su hermoso canto, pero también son reconocidas por su longevidad. Muchas especies de aves viven mucho más tiempo que otros animales de tamaño similar, lo que ha desconcertado a los científicos durante siglos. En este artículo, exploraremos cuánto tiempo viven los pájaros y qué factores pueden influir en su longevidad.
Por qué algunas aves viven tanto
Un ejemplo notable de longevidad en las aves es Wisdom, el Albatros de Laysan, que celebró su cumpleaños número 70 el año pasado. Volando durante meses sobre el mar abierto, los cuerpos de los albatros están diseñados para durar, y hasta donde sabemos, Wisdom es el ave salvaje más longeva del entorno. Sin embargo, la razón por la que Wisdom vive tanto tiempo, incluso más que el biólogo que la anilló por primera vez, sigue siendo un misterio.
Si bien la mayoría de las aves no alcanzan sus ocho décadas como Wisdom, se han ganado una reputación de longevidad que ha desconcertado a los científicos durante siglos. En 1623, el filósofo y científico inglés Francis Bacon observó que las aves viven más que los mamíferos pequeños. Ahora sabemos que las aves, en promedio, viven dos o tres veces más que los mamíferos del mismo tamaño. Steven Austad, quien estudia la biología del envejecimiento en la Universidad de Alabama en Birmingham, compara a los ratones, que rara vez sobreviven más de un año fuera de un laboratorio, con los gorriones domésticos que pueden vivir hasta los 20 años en el mejor de los casos.
La esperanza de vida en la mayoría de los animales, incluidas las aves, generalmente se relaciona con el tamaño: cuanto más grande es el ave, más tiempo vive. Esto explica por qué los diminutos colibríes de garganta rubí suelen vivir de tres a cinco años, mientras que las águilas calvas pueden llegar a los 30 años. Sin embargo, hay excepciones: las aves costeras, las gaviotas y las aves marinas, como los albatros, los págalos y los petreles, viven mucho más de lo esperado para su tamaño. Los petreles de Manx, del tamaño de un gato, regularmente llegan a los 50 años y son los pájaros más longevos en relación a su tamaño.
Las mejores teorías para explicar la longevidad de las aves señalan al vuelo como el principal impulsor de la biología de las aves. Las migraciones anuales, a veces de miles de millas, requieren trucos biológicos para recordar ubicaciones geográficas, mantener músculos fuertes y mantener sus ojos y oídos funcionando correctamente. El vuelo también permite a las aves evadir más fácilmente a los depredadores y encontrar refugio. han tenido que ser tan ingeniosamente diseñados para tener éxito en el vuelo, dice Austad. esa especie de integridad fisiológica les ha permitido mantenerse saludables mucho más tiempo que otro animal.
Otra evidencia de esta teoría proviene del hecho de que las aves que vuelan fuertemente, como los albatros, los págalos y los petreles, tienden a vivir más que las aves que vuelan débilmente, como los pavos. Y al igual que las aves, los murciélagos sobreviven más de lo esperado para su tamaño.
Incluso a medida que envejecen, la mayoría de las especies de aves carecen de signos físicos de envejecimiento: sus picos no se arrugan y sus plumas no se adelgazan ni se vuelven grises. por lo general, no puedes saber que el pájaro es viejo solo mirándolo, dice Kenn Kaufman, editor de campo de la revista Audubon. en algunas aves, comenzarán a desarrollar más plumas blancas en el plumaje alrededor de la cabeza, como el cabello de una persona que se vuelve blanco, pero eso no es algo común. A menos que un pájaro esté anillado, es difícil saber su edad.
Sin embargo, las aves también experimentan el proceso de envejecimiento. el dogma en el campo durante muchos años fue que no envejecen realmente, simplemente mueren, dice Austad. pero todos los que los han estudiado intensamente pueden ver algunos signos de envejecimiento. Al igual que los humanos y otros animales, el envejecimiento hace que los cuerpos se deterioren con el tiempo, volviendo a los animales cada vez más indefensos y propensos a enfermedades.
Envejecimiento reproductivo en las aves
El envejecimiento reproductivo, el proceso de disminución de la fertilidad, es una de las mejores medidas para determinar el envejecimiento en aves silvestres, según Donna Holmes, quien enseña biología reproductiva y desarrollo en la Universidad de Idaho. Muchas especies de aves comienzan a experimentar disminuciones en el tamaño de la nidada, cambios en las hormonas y comportamientos alterados de cuidado parental a mediados de la vida. Pero la tasa depende de la especie, lo que explica por qué aves como Wisdom siguen vivas y reproducirse. Algunas aves marinas de larga vida incluso aumentan su éxito reproductivo con la edad. eso no es algo que veamos muy a menudo en los mamíferos, dice Holmes.
A medida que avanzan en sus años mayores, las aves también se destacan entre otros animales al seguir viviendo en extremos, incluso en largas migraciones. tienen tasas metabólicas muy altas, y su glucosa en sangre está por las nubes, dice Holmes. lo necesitan para volar. Los anfibios y reptiles de sangre fría alcanzan la vejez al reducir la frecuencia cardíaca y la respiración. una tortuga que vive 150 años no ha tenido tantos latidos de corazón como un colibrí que vive 12 años, dice Austad.
Estudios anteriores demuestran que la longevidad de las aves puede estar relacionada con adaptaciones especiales en su biología, incluidas proteínas para operar metabolismo altamente eficiente y formas notables de procesar oxígeno, que evitan el daño tisular comúnmente asociado con la vejez. En muchos animales, la alta temperatura corporal, las tasas metabólicas y los niveles de glucosa en sangre indican una vida útil más corta porque estos sistemas dañan el ADN en las mitocondrias, las estructuras que alimentan las células. Pero en comparación con otros animales, las aves son muy buenas para proteger su ADN mitocondrial del daño celular asociado con el envejecimiento, lo que podría contribuir a sus extensas vidas, según un estudio.
Por años, Austad y Holmes han sido defensores de la investigación sobre el envejecimiento en aves. Austad cree que estudiar aves podría mejorar nuestra comprensión del envejecimiento en los seres humanos, lo que podría conducir a avances en la salud humana. queremos saber cómo la naturaleza ha construido cosas que resisten el envejecimiento mejor que nosotros, dice. de lo contrario, estamos a merced de nuestra propia ingeniosidad.
La muerte de las aves y el final de su tiempo
Aunque las aves pueden ser potencias en longevidad, su tiempo eventualmente se agota. Pero es difícil entender qué significa morir de vejez cuando las aves no están, por ejemplo, conectadas a máquinas de hospital. Las complicaciones como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares son raras, y si matan a las aves silvestres, no lo sabemos, dice Austad. En cambio, es más común que mueran por depredación, condiciones climáticas adversas o condiciones del hábitat. Las aves en cautiverio desarrollan cataratas, y es posible que las aves silvestres también las desarrollen, lo que las hace más susceptibles a chocar contra ventanas o convertirse en presas de gatos al aire libre. Pero más allá de los signos obvios, realmente somos relativamente ignorantes sobre lo que mata a las aves en la naturaleza, dice Austad.
Krysta Rogers, una científica ambiental senior en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, se dedica a responder esta pregunta. A menudo concluye que las aves han sucumbido a enfermedades, inanición, envenenamientos, depredación, electrocución o colisiones, pero no a la vejez. Pocas de las aves que recibe están anilladas, por lo que generalmente no conoce sus edades.
Una vez que un pájaro muere, su cuerpo no persiste por mucho tiempo. Después de que los carroñeros se sacian, se descompone rápidamente en el medio ambiente. Las aves que Rogers investiga deben recuperarse rápidamente, hasta 24 horas después de su muerte es lo mejor, para que sus informes no sean representativos de todas las muertes de aves en California. si tienes un pájaro que simplemente se desgasta lentamente y muere, es muy posible que no se recupere, dice.
Cuando llega el momento de un pájaro, generalmente no hay nadie cerca para presenciarlo. En la propia investigación de Austad sobre aves en Venezuela, nunca supo qué les sucedió a las aves que dejaron de venir a su sitio de campo. ¿algo lo atrapó? ¿murió?, solía preguntarse. ¿o simplemente hizo un salto a larga distancia a otra área? A menos que las aves estén etiquetadas con rastreadores GPS, es posible que nunca sepamos dónde terminan su vida.
Un día, ese puede ser el destino de Wisdom, el albatros longevo. Pero esperemos que no sea este año. Se espera que regrese a sus áreas de anidación este invierno.
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