Los pájaros son maravillas de la naturaleza, capaces de surcar los cielos con gracia y habilidad. Algunas especies de aves tienen la capacidad de volar a alturas impresionantes, desafiando la gravedad y desplegando sus alas en un vuelo majestuoso. En este artículo, exploraremos algunas de estas aves de alto vuelo y descubriremos qué las hace tan especiales.
¿Qué pájaros pueden volar más alto?
Una especie que pasa gran parte de su tiempo volando a altitudes elevadas en busca de alimento es el buitre leonado de Rüppell. Estas aves utilizan batidos de alas lentos y poderosos o se aprovechan de los fuertes vientos para conservar energía y planear. Pueden pasar hasta seis o siete horas al día en el aire sin descansar.
Como carroñeros notorios, los buitres leonados de Rüppell se alimentan exclusivamente de carroña. Confían únicamente en su visión para detectar presas. Cuando un buitre avista un cadáver desde el aire, se acerca en picada y corre con las alas extendidas y el cuello alargado hacia su comida. Estas aves insertan sus cabezas bajo la piel de la carroña, a veces incluso trepando dentro de la caja torácica para consumirla. Su cabeza y cuello están prácticamente desprovistos de plumas, lo cual es una adaptación para minimizar el desorden de sangre y carne.
Como carroñeros, los buitres leonados de Rüppell tienen la adaptación adicional de poder consumir carne podrida, incluso si contiene ántrax, botulismo y cólera. Las bacterias son destruidas en el estómago del buitre. Una gran comida puede durar al menos cuatro días para estas aves.
A diferencia de la creencia popular, los buitres leonados de Rüppell no dependen principalmente de las presas ya cazadas por depredadores más grandes para obtener la mayor parte de su alimento. Si bien consumirán los restos de leones si los encuentran, gran parte de su dieta proviene de animales que han muerto por vejez, enfermedad, lesiones o nacidos muertos.
¿Pueden los pájaros volar entre las nubes?
Las aves llamadas fragatas, que viven en las zonas de vientos alisios al norte y al sur del ecuador, tienen un comportamiento de vuelo muy específico y distintivo en comparación con otras aves. Aunque se alimentan exclusivamente en el mar, las fragatas no pueden posarse en el agua ni nadar. Esta forma de vida requiere que las aves puedan permanecer en el aire continuamente, día y noche, durante períodos prolongados sin necesidad de aterrizar. Tal vida aérea es posible porque las fragatas tienen características mecánicas y aerodinámicas de vuelo apropiadas para ese propósito. Además, pueden dormir en vuelo.
Además de la capacidad de vida aérea, las fragatas pueden aprovechar las condiciones meteorológicas existentes en su hábitat marino, que les permiten volar con el mínimo costo de energía mecánica. De esta manera, estas aves pueden permanecer en el aire durante meses y viajar miles de kilómetros con bajos costos energéticos.
Las condiciones meteorológicas de las zonas de vientos alisios proporcionan una fuente de energía en forma de corrientes ascendentes asociadas a las nubes cumulonimbus, que las fragatas utilizan para ascender y aumentar su altitud de vuelo. Esto les permite obtener una ganancia de energía potencial que les permite planear sin costo energético adicional. Basándonos en esta ganancia de energía, las fragatas muestran dos modos únicos de vuelo. Uno se relaciona con la región de altitud por debajo de las nubes cumulonimbus. Las corrientes ascendentes entre el nivel del mar y la base de la nube son comparativamente débiles, por lo que el aleteo es parcialmente necesario para mantener la ascensión. El otro modo de vuelo único de las fragatas, que es el tema de este artículo, se encuentra en la región de altitud dentro de las nubes cumulonimbus, donde existen corrientes ascendentes fuertes. Aquí, las fragatas ascienden sin aletear hasta altitudes elevadas, lo que les permite obtener una ganancia de energía potencial considerable sin costo energético adicional. El ascenso es seguido por un planeo fuera de la nube, que también se realiza sin costo energético. Como resultado, todo el ciclo de vuelo, que consiste en un ascenso sin aleteo y un planeo, no requiere gasto de energía mecánica. La pregunta que se plantea en este artículo es cómo es posible que las fragatas realicen vuelos regulares y seguros dentro de las nubes y, notablemente, cómo pueden controlar y estabilizar vuelos tan exigentes en un entorno nublado sin referencias visuales y con turbulencias.
¿Pueden los pájaros volar dentro de las nubes?
Este asunto se relaciona con la pregunta más general de si las aves pueden realizar vuelos sostenidos y controlados dentro de las nubes. Se han realizado numerosas investigaciones al respecto, y existen diferentes explicaciones y conclusiones controvertidas. Se utilizaron dispositivos de medición por radar para rastrear a las aves. Las observaciones sugieren que las aves volaban en o entre nubes lo suficientemente opacas como para impedir en gran medida la visión del cielo o del suelo. Además de las investigaciones por radar, se observó que las aves volaban dentro o entre capas de nubes, y sus trayectorias eran ligeramente menos rectas que cuando volaban por debajo de las nubes. Otras observaciones se centraron en el planeo térmico de las aves. Estas observaciones muestran que las aves ingresan a las nubes cumulus desde abajo, pero probablemente no ascienden mucho por encima de la base de la nube. También hay trabajos más recientes que abordan el tema del vuelo en las nubes. Estas investigaciones sugieren que el vuelo sostenido y controlado dentro de las nubes no es posible para las aves.
El propósito de este artículo es mostrar que las fragatas tienen la capacidad de volar dentro de las nubes. El hecho de que regularmente realicen este tipo de vuelo, tanto de día como de noche, sugiere que su vuelo dentro de las nubes se lleva a cabo de manera controlada y estable. Se analizan las características de estabilidad y control de su vuelo dentro de las nubes, que consiste en un vuelo circular sin aleteo en corrientes ascendentes fuertes de nubes cumulonimbus. Se investiga qué requisitos de control tiene este modo de vuelo y qué efectos de estabilidad generan fuerzas y momentos restauradores. Además, se aborda el problema de la estabilidad de rumbo neutral que generalmente existe en el vuelo de las aves y que provoca desviaciones cada vez mayores de la trayectoria deseada. Según los resultados obtenidos para el vuelo circular de las fragatas, las desviaciones posibles son pequeñas y no aumentan. Dado que las aves permanecen bien dentro de una corriente ascendente si ocurren tales desviaciones, no se produce una penalización en el rendimiento, lo que implica que no se requiere una acción de control correctiva. Los hallazgos presentados en este artículo sugieren que las fragatas muestran un modo de vuelo controlado único que les permite realizar vuelos sostenidos y estables dentro de las nubes.
Los pájaros de alto vuelo son verdaderamente maravillosos y su capacidad para volar a alturas impresionantes es asombrosa. Desde los buitres leonados de Rüppell, que pasan horas en el aire buscando carroña, hasta las fragatas que realizan vuelos planificados dentro de las nubes, estas aves demuestran habilidades y adaptaciones únicas que les permiten explorar los cielos de manera extraordinaria.
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